Tàu thăm dò New Horizons tiếp tục hành trình đến Diêm Vương tinh

Hôm thứ 7 vừa qua, tàu thăm dò không gian sâu New Horizons của NASA đã tái kích hoạt thành công từ trạng thái tạm nghỉ để chuẩn bị cho chuyến viến thăm Diêm Vương tinh và các mặt trăng của nó vào tháng 7 năm sau. Tính đến thời điểm hiện tại, New Horizons đã đi được quãng đường dài 4,6 tỉ km từ Trái Đất và còn phải trải qua 260 triệu km nữa. Tín hiệu cho biết New Horizons "thức giấc" mất 4 giờ và 26 phút để truyền từ tàu đến trạm không gian Deep Space Network của NASA đặt tại Canberra, Úc.

Chịu trách nhiệm giám sát sứ mạng của tàu New Horizons là một nhóm các nhà nghiên cứu đến từ phòng thí nghiệm vật lý ứng dụng thuộc đại học Johns Hopkins ở Laurel, bang Maryland. Con tàu đã tự động tái kích hoạt từ trạng thái tạm nghỉ nhờ các lệnh chỉ thị được lập trình sẵn vào lúc 9:53 tối theo giờ EST ngày 6 tháng 9 và tín hiệu xác nhận được gởi 90 phút sau đó.

Tàu New Horizons trị giá 650 triệu USD được phóng vào ngày 19 tháng 1 năm 2006 bằng tên lửa đẩy Atlas V từ Cape Canaveral, bang Florida. Con tàu thăm dò không người lái này nặng 478 kg và dùng năng lượng hạt nhân để hoạt động trong một sứ mạng kéo dài 9 năm rưỡi. Mục tiêu của tàu là bay ngang Diêm Vương tinh và sau đó bắt đầu nghiên cứu về một số vật thể được chọn sẵn tại vành đai Kuiper. Để đạt được tốc độ cần thiết, tàu đã được vận động theo một quỹ đạo slingshot nhằm khai thác lực hấp dẫn điều động từ sao Mộc. New Horizons đã bay ngang quỹ đạo sao Hải Vương vào ngày 24 tháng 8 vừa qua và sẽ tiếp tục bay thêm 13.000 km nữa để đến Diêm Vương tinh vào ngày 14 tháng 7 năm tới theo kế hoạch.

Trong suốt cuộc hành trình, tàu đã trải qua 18 lần tạm nghỉ, mỗi chu kỳ kéo dài từ 36 đến 202 ngày để bảo toàn tài nguyên năng lượng, giảm thiểu hỏng hóc thiết bị và giảm thời gian liên lạc với trạm không gian Deep Space Network. Khi đang tạm nghỉ, các động cơ đẩy được tắt hẳn nhưng máy tính vẫn liên tục giám sát tình trạng tàu và gởi tín hiệu thông báo mỗi tuần về bộ phận kiểm soát sứ mạng tại Trái Đất.

NASA cho biết trong vài tuần tới, nhóm phụ trách tàu New Horizons sẽ thực hiện việc kiểm tra hệ thống và biên soạn các lệnh chỉ thị mới để đưa tàu đến Diêm Vương tinh. Vào ngày 15 tháng 1, gói công cụ gồm một camera đa sắc gọn nhẹ và camera thiên văn phân giải cao sẽ bắt đầu hoạt động quan sát.

Thành viên dự án New Horizons, nhà khoa học Hal Weaver cho biết: "Tàu New Horizons đang trên một cuộc hành trình dài hướng đến những hành tinh mà chúng ta chưa từng thấy và tại một nơi chúng ta cũng chưa từng được tìm hiểu trước đây. Trong nhiều thập kỷ qua, chúng ta vẫn nghĩ rằng Diêm Vương tinh là một thiên thể nhỏ tại vành đai ngoài cùng; giờ đây chúng ta biết được đây là con đường dẫn đến một khu vực của những thế giới mới tại vành đai Kuiper và New Horizons sẽ cung cấp cái nhìn cận cảnh đầu tiên về khu vực này."

Nguồn: NASA​